Histoire de France

Napoléon Bonaparte, soldat au parcours exceptionnel dont la qualité de stratège le propulsera d'une famille de la petite noblesse corse vers le trône d'un empire immense et puissant, s'étendant de l'Espagne méridionale à la Baltique, de l'Atlantique à la Russie, s'impose dans l'histoire du XIX° siècle tel un « colosse des légendes ».

Sa politique de puissance et d'agrandissement du territoire, son titre d'empereur vont cependant l'enfermer progressivement dans une image de dictateur. Pourtant il n'en est rien : la comparaison entre l'actif et le passif du règne nous laisse entrevoir des progrès considérables posant dès 1815 les bases de la France moderne.

Nous vous proposons dans cet article une étude des grands points du règne de Napoléon, de la Révolution à l'Empire. Son acte d'accusation est ici démenti par les faits.

La prise de la Bastille le 14 juillet 1789 annonce que la Révolution ne sera pas un mouvement politique pacifique. Déjà elle contredit les idéaux de la Révolution Royale de Calonne, précédant de peu la réunion des Etats Généraux, auxquels pourtant elle se disait fidèle. Dès lors, la lutte des clubs pour la prise du pouvoir entraîne la Révolution, qui se devait d'être constructive, dans une grand mouvement de décadence. Ainsi, après la violente exécution de Louis XVI le 21 janvier 1793, la succession rapide de régimes politiques plonge le pays dans une instabillité croissante durant six longues années.

Le concept nouvellement installé en France d'une souveraineté unique, originelle, appartenant à une assemblée omnipotente, se réclamant « interprète de la volonté générale », formait un terrible écueil qui allait pesé lourd dans le déroulement de la tragédie révolutionnaire. A l'absolutisme monarchique qui n'était qu'une fiction, s'en substituait un nouveau, autrement plus redoutable, qui allait rapidement se débarrasser de tous les freins institutionnels possibles : l'absolutisme national. La souveraineté passait d'un homme, le Roi, à l'autorité fortement limitée dans la pratique, à la Nation, vite livrée à la démagogie, à la surenchère des factions, et inévitablement au totalitarisme. Un bon exemple, dès le 28 juillet 1789, le crime de lèse-Nation se substituait au crime de lèse-Majesté.

C'est dans ce contexte que se fait remarquer un jeune général de génie, sorti victorieux de la campagne d'Italie et revenant de celle d'Egypte. Dans une France ruinée, dévastée, paralysée, la population aspire à un gouvernement fort qui lui assurera la protection et la stabilitée - l'Assemblée Constituante lui faisait de plus en plus peur. Ici, Bonaparte apparaît comme le Sauveur de la Nation.

La grande réussite de Napoléon est d'avoir su réintroduire une « Monarchie déguisée » après la Révolution, période de trouble qui avait abolit privilèges et prérogatives des corps intermédiaires, qui rappelons le, bloquaient le pouvoir Royal. Finalement, l'Empire, bénéficiant d'un lien direct entre le gouvernement et la population, apparaît avoir une marche de manœuvre nettement plus importante que celle d'un Monarque absolu de Droit Divin.

CF. Article « Rappel Historique ».

Homme politique législateur, Napoléon remodela l'Etat Français, donnant à la France une administration très efficace et une législation unifiée, balayant ainsi les derniers vestiges de l'Ancien Régime.

Au moments du coup d'Etat des 18 et 19 Brumaire - 9 et 10 novembre 1799 -, le général vainqueur d'Arcole et des Pyramides est extrêmement populaire en France. On attend alors de lui le retour à l'ordre par l'application stricte d'une loi sévère. Une grande majorité de la population veut le respect des « conquêtes de la révolution ».

Les institutions législatives, le Sénat, le Corps législatif et le Tribunat sont neutralisés. L'exécutif, au contraire, est considérablement renforcé. Il est composé de 12 départements ministériels ; il ne comporte ni cabinet ni premier ministre. Le conseil d'Etat devient l'institution la plus influente - la pierre angulaire inébranlable de la bureaucratie française. Le Ier Consul, qui le préside, y consulte des hommes politiques de tout bord. Ensemble, ils préparent les lois et les règlements.

La déconcentration, c'est-à-dire la dévolution de compétences au profit de fonctionnaires nommés par l'Etat, représentants de l'Etat, et applicant sa politique dans les circonscriptions administratives, est forte. L'autorité du département est placée dans les mains du Préfet, nommé par Paris et directement dépendant de Paris. D'ailleurs, son uniforme témoigne de son statut militaire.

En 1800, il accélère le processus de remplacement des divers textes de lois par un code unifié.
1804 - année ou il devient Empereur des Français - voit la naissance du Code Civil, bientôt Code Napoléon. Incarnation des principes hérités de la Révolution, il garantit l'égalité de tous devant la loi, la tolérance religieuse et le droit de propriété. De plus, il abolit le droit d'aînesse et autorise de nouveau les ordres monastiques.

Par ailleurs, il procède à une réorganisation des finances : plutôt que d'augmenter les impôts, on choisit de créer des taxes indirectes sur le vin, les cartes à jouer, les voitures, le tabac, le sel. La création de la Banque de France en 1800, qui a le monopole des billets de banque, constitue l'apogée de cette politique.

En 1802, il crée la légion d'honneur pour récompenser les meilleurs serviteurs de l'Etat. Même si l'Église conserve le contrôle de l'enseignement primaire, l'Etat met en place un nouveau système d'enseignement secondaire avec la création de prestigieux Lycées dont les élèves, encadrés de façon militaire, se destinent aux postes les plus importants de l'administration. De plus, il crée des écoles qui enseignent la médecine, la pharmacie, le droit et l'armée.

Les réalisations napoléoniennes sont nombreuses, notamment dans les domaines administratif et législatif. D'ailleurs, nombre de ces réformes sont encore présentes dans la France moderne et témoignent continuellement de la grandeur et de l'envergure d'un personnage qui demeure immortel.

Sources : « Napoléon », Richard Holmes ; « Histoire de France », Pierre Miquel.